Ghosts 'n Goblins é um jogo de plataforma onde o jogador controla um cavaleiro, chamado Sir Arthur, que deve derrotar zumbis, ogros, demônios, ciclope, dragões e outros monstros para resgatar a Princesa Prin Prin, que foi sequestrada por Satanás, rei do Mundo Demoníaco. Ao longo do caminho, o jogador pode pegar novas armas, bônus e armaduras extras que podem ajudar nessa tarefa. O jogo é muitas vezes considerado muito difícil para os padrões de arcade e é comumente considerado como um dos jogos mais difíceis já lançados. O jogo é considerado pela Gametrailers.com como o segundo jogo mais difícil do mundo já feito. O jogador só pode ser atingido duas vezes antes de perder uma vida (o primeiro golpe tira a armadura de Arthur, e o jogador deve continuar de cueca até completar o nível ou encontrar uma armadura de reposição). Se o jogador perder uma vida, ele é devolvido ao início do nível, ou ao meio do caminho, se ele conseguiu chegar tão longe. Além disso, cada vida só pode durar um certo período de tempo (geralmente cerca de três minutos), sendo o relógio reiniciado no início de um nível. Se o tempo acabar, o jogador perde instantaneamente essa vida. Depois de derrotar o chefe final, mas apenas com a arma cruzada (se o jogador não tiver a arma cruzada, ele será solicitado a derrotar o chefe e reiniciar no início do nível 5 e deve repetir as rodadas 5 e 6 novamente, independentemente de a arma ser obtida imediatamente ou não) pela primeira vez, o jogador é informado de que a batalha foi "uma armadilha inventada por Satanás". O jogador deve então repetir o jogo inteiro em um nível de dificuldade mais alto para chegar à batalha final genuína.